O Carnaval é uma herança de comemorações da Antiguidade. Povos egípcios, hebreus, gregos, romanos, entre outros, realizavam festejos pagãos para celebrar colheitas e louvar os deuses.
Entre as festas ancestrais, uma de destaque é ‘saturnais’, que ocorria na Roma antiga em exaltação a Saturno, o deus da agricultura. Durante este evento, as escolas fechavam, os escravos eram soltos e o povo dançava pelas ruas.
Nesta época, havia até espécies de carros alegóricos, que levavam homens e mulheres nus, chamados de carrum navalis (carro naval, pois tinha formato parecido com navios). Alguns pesquisadores entendem que a partir deste nome surgiu a palavra carnaval.Já a maior parte dos especialistas acredita que vem da expressão latina ‘carnem levare’, significando ‘retirar ou ficar livre da carne’. A explicação é que na Idade Média, as festividades foram incorporadas pela Igreja Católica e passaram a marcar os últimos dias antes das restrições impostas pela Quaresma, como o jejum.
A festa de Carnaval adquiriu diversas formas em países católicos. O Brasil recebeu influência do ‘entrudo’, uma folia realizada em Portugal onde ocorriam brincadeiras com água. Depois surgiram os cordões e ranchos, as festas de salão, os corsos e as escolas de samba, além de diversos gêneros musicais.